Los científicos e ingenieros se reunieron el martes para rendir tributo al vehículo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.
El Spirit y su gemelo, Opportunity, descendieron en Marte en 2004 para lo que se había calculado sería una misión de tres meses.
Sin embargo, ambos exploradores continuaron funcionando más tiempo del previsto. Gracias a ellos los expertos descubrieron evidencia geológica de que el planeta rojo fue alguna vez cálido y húmedo.
El Spirit recorrió la superficie durante seis años. En mayo, la NASA lo declaró muerto después de que no respondió durante más de un año a las órdenes que se le enviaban desde la Tierra.
Opportunity continúa activo y se aproxima al perímetro de un cráter enorme.
"Marte es hoy un mundo frío, seco y desolado, pero los descubrimientos del Spirit nos han ayudado a saber que en el pasado fue un lugar muy diferente", dijo Steve Squyres, de la Universidad de Cornell y el principal investigador de la misión.
El Spirit fue el primer explorador gemelo rodante de la NASA que funcionaba con energía solar en aterrizar en el planeta rojo a inicios de 2004, planeando a través de la delgada atmósfera, vigorosamente para aterrizar envuelto en bolsas de aire y luego rodando en la superficie en sus seis ruedas.
Pero la exhuberancia se convirtió en ansiedad cuando al inicio de la misión el Spirit parecía perdido.
También hubo la impresión de que su ubicación era esencialmente lava, no un paisaje de capas sedimentarias más probablemente marcas de minerales de una superficie alterada por agua. El Spirit hubiera pudo haber estado buscando eso mientras su gemelo, Opportunity, parece que aterrizó en medio de un bufete geológico del otro lado del planeta.
"Lo que inicialmente fue concebido como un simple experimento geológico a final de cuentas se convirtió en la primera gran expedición de la humanidad por la exploración en toda la superficie de otro planeta", dijo Squyres. "Ciertamente no era lo que esperaba".
Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo que "fue algo realmente desafiante".
Otros participantes de la misión y funcionarios de la NASA recordaron cómo el explorador rodante evolucionó de estrategias replanteadas siguiendo los desastres del programa en Marte y casi anula un explorador.
El Spirit era descrito como el "niño problema" del par que fue ensamblado, presentando problemas técnicos incluso antes de su lanzamiento.
Ya en Marte, cuando se atascó no podía maniobrar hacia una posición donde sus paneles solares estuvieran lo suficientemente inclinados para capturar energía del bajo sol invernal. Sin energía para calentar, entró en hibernación y nunca volvió a despertar.
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